美 대통령이 직접 훈장 전수한 韓 해병 장교 [김태훈의 의미 또는 재미]

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세계일보

해병대는 6·25 전쟁이 터지기 한 해 전인 1949년 4월15일 경남 진해의 옛 덕산 비행장에서 창설됐다. 당시 국방부는 “삼면이 바다인 우리나라의 지리적 여건을 감안할 때 상륙작전을 수행할 부대가 필요하다”고 이유를 설명했다. 출범 당시 해병대는 해군에서 넘어 온 장교 26명과 부사관 54명, 병 300명 등 380명으로 구성된 대대급 소부대였다. 초대 사령관(신현준)의 계급도 중령에 불과했다. 3만명 가까운 병력을 거느리고 3성장군(중장)의 지휘를 받으며 ‘준(準)4군 체제’의 일원으로 거듭난 오늘날의 해병대사령부와 비교하면 격세지감이 든다.

경남 창원 해군사관학교 교정 안에 세워진 고 이인호 해병 소령(해사 11기)의 동상. 연합뉴스 6·25 전쟁이 막바지로 치닫던 1953년 서울대 법대와 해군사관학교에 나란히 합격한 청년이 있었다. 나라가 망할 뻔한 전란을 똑똑히 목격한 그는 ‘조국을 위해 헌신하겠다’는 다짐 아래 법조인 말고 군인의 길을 택했다. 1957년 해사(11기) 졸업 후 해병대 소위로 임관한 청년은 서해 최전방 백령도를 지키는 해병 부대 소대장으로 장교의 길을 걷기 시작했다. 1965년 당시 박정희정부는 해병 2여단의 베트남 전쟁 파병을 결정했다. 대위 계급장을 달고 있던 그는 결연히 파월 청룡부대 1진 참여를 자원했다. 고(故) 이인호 해병 소령이 바로 그 주인공이다.